他被人们称为“湖北的陈永贵”,是一位大起大落的传奇人物，中国不多，世界少有。毛泽东3次接见夸奖;《人民日报》头版头条报道;赤脚登临世界卫生组织论坛;连任两届全国人大代表;从农民到厅长破格提拔;前程如日中天之时断然辞官还乡;“厅长夫人”至今仍是农民;虽然官居副厅长,但退休之时享受的却是“副县级”待遇。
40年前，鄂西长阳土家山寨的“赤脚医生”覃祥官，首创了看病吃药不花钱的“农村合作医疗制度”。由于毛泽东主席亲笔批示和《人民日报》头版头条报道，该制度在全国普遍推广，惠及亿万农民。其创始人覃祥官也被破格提拔为湖北省卫生厅副厅长。正值前程如日中天之时，他却激流勇退辞官还乡了。
此后20多年，人们对他的印象逐渐淡忘。如今，随着新型农村合作医疗制度在全国推广，人们尘封的记忆又慢慢开启，并渴望知道这位“历史功臣”的过去和现在。前不久，笔者再次陪同香港凤凰卫视“凤凰大视野”栏目制片人郑东先生一行4人,驱车前往距长阳县城150公里之外的乐园杜家村，专访了这位74岁、被新华社记者誉为“中国农村合作医疗之父”的土家族传奇人物。
“赤脚医生”同情农民，乐园诞生合作医疗
1964年春天，湖北省长阳土家族自治县乐园公社党委把只读过3年私塾的覃祥官送到县中医进修班学习。一年后，覃祥官学成归来，担任了乐园公社卫生所医生，成了一名拿工资吃“皇粮”的国家公职人员。
在与病人的广泛接触中，他深切感受到农民无钱治病的痛苦。好多人“小病拖大，大病拖垮”，更不用说无病早防了。出身贫困的覃祥官，对农民的病痛寄于深深的同情。
深夜出诊回家，他躺在床上辗转反侧，心潮难平：“过去，我们组织起来办信用社，农民摆脱了高利贷的剥削;组织起来办供销合作社，摆脱了奸商的剥削……现在，我们为什么不能组织起来，实行合作医疗，依靠集体的力量来和疾病作斗争呢?”他的这种想法，很快得到乐园公社党委的高度重视，并赢得杜家村大队党支部的支持。
没过多久，他就通过深入各生产队调查摸底，并拿出了《关于乐园公社杜家村大队试行农民合作看病的草案》。
1966年8月10日，中国历史上第一个农村合作医疗试点——“乐园公社杜家村大队卫生室”挂牌了。覃祥官主动辞去公社卫生所的“铁饭碗”，在大队卫生室当起了记工分、吃农村口粮的“赤脚医生”。
农民每人每年交1元合作医疗费，大队再从集体公益金中人平提留5角钱作为合作医疗基金。除个别老痼疾病需要常年吃药的以外，群众每次看病只交5分钱的挂号费，吃药就不要钱了。
“赤脚医生”破格提拔，“农民厅长”辞官还乡
1976年9月上旬,“世界卫生组织西太平洋区委员会第27届会议”、“世界卫生组织太平洋区基层卫生保健工作会议”在菲律宾首都马尼拉隆重召开，参加会议的有33个国家和地区的代表。
在会上，覃祥官以中国代表团副代表的身份，用半天时间作了题为《中国农村基层卫生工作》的报告。紧接着，又以两小时的时间，回答了参会各国卫生部长和记者的提问。
覃祥官的报告与解答，令那些金发碧眼的洋人赞叹不已。他们伸出拇指对覃祥官说：“你们中国农村人口这么多，居然能够做到看病吃药不花钱，真是人间奇迹啊!”
1976年国庆节以后，43岁的覃祥官刚从菲律宾开会归来，中共湖北省委就破格任命他为省卫生厅副厅长、厅党委委员。
就这样，覃祥官成了一名吃农村口粮，拿村里工分的副厅级干部，人们习惯称之为“农民厅长”,还有人说他是“湖北的陈永贵”。直到如今，他那位贤惠善良的“厅长夫人”也从未沾上他的半点光，依然是生活在土家山寨的普通农民。
1977年元月，虽说“文化大革命”已经结束，但“左”倾路线的影响仍未消除。那时候，省卫生厅的大会小会和各种文件材料依然不少。
每天一下班，覃祥官就把自己关在屋里抽闷烟。他觉得自己文化水平低，为人太实在，不适应官场的交际应酬和游戏规则，只适宜当一个走乡窜户和农民打交道的赤脚医生，当副厅长简直是“活受罪”。
更重要的是，他时刻惦记着乐园的合作医疗，挂念着家乡的妻儿老小。
此时，卫生部一位副部长曾私下告诉覃祥官说：“中央有领导很赏识你，你有可能上调北京工作，前途无量啊!”覃祥官听后微微一笑，他平静地告诉对方，自己“不是当官的料”。
浑身不自在的6个多月后，覃祥官终于作出了令人瞠目结舌的决定：“辞官还乡”抓合作医疗。他以“先回去看看”为由，给厅长打了声招呼，就自个搭班车回到了长阳土家山寨。
从此，他一去不复返，再未回到厅里上过班。但副厅长的职务，省里却一直为他保留着。
辞官还乡的覃祥官继续重操旧业。他一边在乐园公社卫生院为群众防病治病，指导合作医疗的巩固和发展;一边参加大队的农业生产劳动。
此后不久，覃祥官被选为县委常委、宜昌地委委员。
昔日厅长打水扫地，合作医疗潮落潮起
一个人的命运总是和时代的命运连在一起。覃祥官和他创立的合作医疗制度，也随着时代的变迁而潮起潮落。上个世纪七十年代末，湖北农村实行责任到劳，土地承包，乐园公社集体的500亩药田也分到户了。农民要田种粮食，还种药干啥?药很快被农民刨光了。
就这样，合作医疗制度因“一刀切”而陷入低谷。覃祥官精心饲养的5头梅花鹿跑了，20多只獐子也逃了。他为此急得唉声叹气，茶饭不思，一连在家躺了好几天。
合作医疗是这种景况，覃祥官的命运可想而知。省卫生厅副厅长的职务被免，地委委员、县委常委也不复存在。他唯一保留的职务是乐园公社卫生院党支部书记，据说这还是县里点名让“照顾”的。
从炙手可热的省卫生厅长，到够不上任何级别的党支部书记，覃祥官的人生从顶峰跌入低谷。
没有什么会要他开了，也没有人找他商量工作了。卫生院考虑到他是“当过厅长的人”，更不便安排他参加医生值班。他在卫生院似乎成了一个闲人。实在没什么事可做，他就主动替病人打打水，帮院里扫扫地干干杂活，为此有人传出话来说：“覃祥官被贬到卫生院做清洁工了。”
还有一个县领导上乐园检查工作时，曾当面嘲讽他说：“老覃呀，我看你的农村合作医疗也是个极左的东西，要批判。”覃祥官愤怒地说：“要坐牢，我一个人坐。”
他一气之下，独自跑回杜家村去了。
那是覃祥官最苦闷的一段日子。有人问他过得怎样，他回答道：“工资照发，馒头照拿;喂猪带打杂，忙的没得法。”
合作医疗经过几年的冷落之后，老百姓又想起了覃祥官。现在医药费上涨，看病吃药是越来越困难了，“还是合作医疗时好啊!”之后，湖北、山东、江苏、湖南、四川等十多个省市又悄然兴起了合作医疗。
乐园的山路上又有了参观者，各级新闻单位的记者也纷纷赶来。人们发现，覃祥官在杜家村的那段日子，并没有像他自己说的“喂猪带打杂”，他同大队卫生室的几名医生一起，在大队党支部的支持下，把这个大队的合作医疗制度坚持下来了。1978年2月，覃祥官连任第五届全国人大代表。
那些被刨光的药园又重新恢复，栽上了几十种药材。由于采取了“以药补医”等措施，大队卫生室除了保证村民防病治病以外，年底还节余1000多元。几级党报相继报道了覃祥官坚持办合作医疗的事迹，新华社记者还以《“中国农村合作医疗之父”覃祥官》为题，写文章发表在《半月谈》内部版上。他长期忧郁的脸上，终于又有了笑容。
1980年12月，覃祥官当选为县政协副主席。1981年3月，他又被卫生部部长钱信忠聘为卫生部医学科学委员会委员。
“农民厅长”归隐大山，“历史功臣”人民不忘
1993年，覃祥官按副县级干部退休，每月有1000多元的工资。办了退休手续的覃祥官,依然忘不了昔日诞生“合作医疗”的那方故土。他婉言谢绝了县卫生局留其在县城居住的好意，坚持回到海拔1500多米的乐园杜家村，与至今仍是农民的“厅长夫人”相濡以沫，过着宁静的田园生活。
回到故乡的覃祥官，依然深得乡亲们的敬重。但他还是不愿歇下来，总爱使些小单方，为邻里村民们无偿服务，医治一些小病小恙;或偶尔到乐园卫生院走一走，与旧时的老同事聊聊天;或应邀走出土家山寨，参加一些社会公益活动。
宜昌市国税局、地税局曾多次派专车，将他从乐园杜家村接到宜昌市，参加“税法宣传月”活动，请他结合自己的亲身体会，讲解“税收与卫生”的关系问题;县里开党代会，他也作为特邀代表出席。
农民健康的“历史功臣”虽已归隐大山，但人民怎么也不会忘记他。
1999年6月24日，曾任湖北宜昌地委书记的王群同志专程从武汉赶到长阳看望覃祥官。他对覃祥官说：“我在内蒙古当区委书记时，只要一提起合作医疗，好多人都还记得你的名字。这说明一个对国家和人民作过贡献的人，不管他在不在位，退不退休，有没有级别，人民都是不会忘记的!”
湖北省档案局还将覃祥官纳入《20世纪湖北名人档案》系列，与饶兴礼、马学礼、吴天祥等英模人物齐名，并为他建立了个人档案全宗。
2005年12月，中央电视台《新闻调查》主持人董倩和香港凤凰卫视记者一起，慕名从北京来到长阳县城，并冒雪爬上乐园杜家村专访覃祥官。
2006年1月16日，中央电视台在第一套《新闻调查》节目中，以《探访农民看病难》为题，播出了对覃祥官的专访。
老人乐呵呵地告诉笔者：没想到自己在古稀之年，又碰到合作医疗再度红火起来，而且还有中央电视台在报道他!
人逢喜事精神爽，覃老的脸上挂满了笑容。
采访结束之时，覃祥官拿出一扎信让记者看。这是全国十多个省市的单位和个人写给他的，有100多封。有的询问其近况并表达敬仰之情;有的请他介绍本县新型合作医疗的发展情况;有的向他求医问药……还有几家制药企业想聘他当顾问，请其出山指导开发新特药，并以他的姓名作药品专用商标注册。
覃祥官深情地告诉笔者，他一生大起大落，尤其是告老还乡成为平民之后，依然还有这么多人记得他，使他感到十分欣慰。他说，对于当初辞官还乡的选择，他至今无怨无悔。
我们进而领悟到，一个人，只有当他把自己的智慧和力量，汇入到推动社会发展进步与造福民众的长河中，才能充分实现和展示自己的人生价值，才能深深植根于人民群众的心中。
2006年8月21日至23日中午,中央电视台第7套《见证》栏目以《赤脚医生》为题,连续3天报道了这位73岁的土家族老人。
